Sempre é bom ter os ingredientes à mão antes de começar a cozinhar.  Quando preparamos os alimentos em casa, sabemos o que estamos comendo.

Mas nos alimentos embalados, começar a obter informações pela Lista de Ingredientes é uma boa forma de evitar comer gato por lebre.   A lista apresenta os ingredientes utilizados no preparo, ordenados da maior para a menor quantidade.  Ela é importante no caso de alguma intolerância ou alergia a alimentos, como o leite. Mas além desta questão, a lista de ingredientes é útil na identificação de alimentos ultraprocessados.

Processar os alimentos em algum grau é necessário em muitos casos.  Não se pode comer feijões sem que  eles sejam cozidos.  As compotas e conservas são formas de preservar alimentos capazes de garantir a sobrevivência em regiões onde não há acesso a alimentos frescos em certas épocas do ano.

Alimentos ultra processados, no entanto, são tão alterados durante a preparação que acabam se transformando em substâncias derivadas de alimentos. E para melhorar o sabor, aroma, aparência e consistência destas substâncias, ainda são acrescentados aditivos químicos.

As empresas que produzem estes alimentos investem milhões em propaganda para vender seus produtos.  Nos anos 1990 foi lançado um comercial de salgadinho de pacote com os dizeres ‘é impossível comer um só’. E nos últimos anos pesquisadores têm identificado que, de fato, este tipo de alimento estimula o hiperconsumo, e as razões para isto ainda estão sendo investigadas, mas parece que mecanismos naturais de saciedade são desligados por estes produtos.

 Os ultraprocessados são densos em calorias, ou seja, produzem muitas calorias em relação à quantidade de nutrientes. O excesso de calorias é derivado de gorduras e açúcares adicionados, e estes alimentos também costumam ter alto teor de sal. Todos este fatores contribuem para aumento de peso, diabetes e pressão alta, com risco aumentado de doenças cardiovasculares como Infarto do Miocárdio e Acidente Vascular Cerebral.  Para completar, nutrientes importantes como  fibras, vitaminas e minerais  costumam ficar em falta.

E o pior é que muitas vezes estes alimentos vêm disfarçados de alimentos saudáveis, alegando alguma vantagem como ‘diet’ ou ‘light’, ou ‘100% integral’.

Todo cuidado é pouco nessa hora, mas é possível identificar os alimentos ultraprocessados prestando atenção em três características:

• O alimento não é preparado numa cozinha, mas produzido numa fábrica.
• A lista de Ingredientes costuma ter mais de 5 componentes
• A lista inclui componentes que não fazem parte dos ingredientes habitualmente encontrados na nossa cozinha.

Preste atenção na lista de ingredientes na figura abaixo.  Trata-se de um creme de avelãs, no entanto, o ingrediente em maior quantidade é o açúcar, seguido de óleo de palma, que é um óleo saturado.  As avelãs são o terceiro ingrediente, correspondendo a meros 13% da composição do produto. E aditivos químicos completam o quadro.  Este é um alimento com todas as características de ultraprocessado.

Exemplos de alimentos que frequentemente são ultra processados:

• alimentos congelados prontos para aquecimento
• barras de cereais
• bebidas energéticas
• biscoitos
• bolos e misturas para bolos
• cereais matinais açucarados
• extratos de carne de peixe ou frango empanados tipo nuggets
• hamburguers
• iogurtes e bebidas lácteas adoçados e aromatizados
• pães com ingredientes como gordura vegetal hidrogenada, açúcar, amido, soro de leite, emulsificantes e outros aditivos
• refrescos
• refrigerantes
• salgadinhos de pacote
• salsicha e outros embutidos
• sopas, macarrão e temperos instantâneos
• sorvetes, balas e guloseimas em geral

Aditivos que auxiliam a identificar alimentos ultraprocessados

• agentes de massa, anti-aglomerantes, antiespumantes, aromatizantes, carbonantes, corantes, emulsificantes, espessantes, estabilizadores de cor, glaceantes, realçadores de sabor, sequestrantes, umectantes, frutose, gordura vegetal, isolados proteicos, óleos interesterificados

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Para compreender melhor o grau de processamento de alimentos, o Guia Alimentar para a População Brasileira trata especificamente desta questão no capítulo 2 – ‘A Escolha dos Alimentos’.  Guia disponível aqui.

Para saber mais sobre rótulos de alimentos, aqui nós apresentamos uma visão geral, com links  para outros textos educativos.